L'acqua destinata al consumo umano, o ad usi industriali, può contenere elementi chimici indesiderati, quali cloro in eccesso, cloroammine, solventi, olii, pesticidi, sostanze che provocano cattivi odori o sapori, etc. I filtri a carboni attivi svolgono un'azione assorbente di tipo chimico-fisico nei riguardi degli elementi trattati e per le proprie caratteristiche. La loro capacità di assorbimento dipende dalle sostanze che si trattano e una volta esauriti vanno sostituiti.